Tan pronto como los adolescentes son arrestados por abuso de drogas y alcohol en el Condado Santa Cruz, California, empieza el tratamiento y los servicios de apoyo.

La supervision se fortalece en el hogar; podría dar inicio el monitoreo electrónico.  El adolescente y miembros de la familia con el oficial de libertad condicional; administradores escolares y profesores; consejeros y trabajadores sociales se reunen semanalmente.

El Condado Santa Cruz — el cual incluye la ciudad sureña agrícola de Watsonville, hogar de creciente comunidad latina y mexicana, así como tambien la ciudad más afluente en la playa de Santa Cruz,— proporciona una imagen bastante acertada de los adolescentes en el sistema de justicia juvenil de los EE.UU.:  El 80% está involucrado con las drogas.  

Pero esa imagen se ilumina considerablemente cuando un adolescente llega al Programa de Alcohol y Drogas del condado, el cual en años recién pasados ha visto gran reforma.  Los jóvenes que llegan son examinados y evaluados inmediatamente; a las familias se les incita a tomar parte en un equipo de tratamiento “envolvente” que puede incluír a todo el mundo; desde los padres de familia y los primos, hasta oficiales de libertad condicional, consejeros de salud mental y el guía espiritual de la familia. 

Exámenes frecuentes de orina — empleados a pesar de acalorada disputa en el campo, acerca de su valor — producen consecuencias inmediatas; un juez de la corte mantiene una bolsa con obsequios cerca de su escritorio, con los que premia a los adolescentes que obtienen buenos resultados en la prueba - con pases al cine, CDs y galletas.  Un mal resultado podría significar escribir largo resumen y otras veces restricciones estrictas en el horario de salida y llegada a casa.

“Lo que hoy hacemos mejor es coordinar las diferentes oficinas’, dice Jeffrey Bidmon, asistente del director de la división del departamento de libertad condicional del Condado de Santa Cruz.  “En el pasado el proveedor de tratamientos tenía que esconder del oficial de libertad condicional, todo conocimiento sobre del uso de drogas por parte del adolescente. En cuanto a tratamiento terapéutico, ellos no se encontraban en la misma página.  Era más sobre hacer cumplir las leyes, esa creencia de “Les vamos a dar una lección”.

Los Mental Health & Substance Abuse Services del Condado de Santa Cruz también han implementado programas tradicionales con 12 pasos asociados a AA, con algo llamado Los Siete Retos, una terapia conductual que ayuda a que los adolescentes tomen decisiones propias y saludables sobre su vida; basada en estudios que han descubierto que aquellos que rompen exitosamente con las adicciones, pasan por cinco etapas: pre-contemplación, contemplación, preparación, acción y mantenimiento. 

Los cambios en Santa Cruz son parte de una iniciativa con fuerte base de US$21 millones, inplementada en 10 ciudades de todo el país por la Fundación Robert Wood Johnson.  Llamado “Recuperando Futuros”, el programa tiene como objeto mejorar el tratamiento para jóvenes en problemas con la ley por drogas y alcohol, a través de un período de cinco años.  

Dado que la práctica basada en la evidencia se vuelve el principio guía de toda medicina — del cáncer a las enfermedades del corazón, y hoy de la depresión a la adicción — la ciencia ha empezado a escurrirse del laboratorio al mundo real.  Terapia multi-sistémica también conocida como “intervención ecológica” y “tratamiento integrado”, es una de las más fuertes.  A pesar de su nombre, esta recurre al involucramiento familiar y ve al adolescente dentro un universo más grande que es la familia, la escuela y el sistema de justicia criminal.  

El cambio del paradigma— viendo la adicción como un problema de salud, no como un asunto de justicia criminal — ha tenido resultados sorprendentes.  Los oficiales dicen que el número de jóvenes encarcelados en el Juvenile Hall se ha venido abajo drásticamente, de una cifra elevada de 60 a 70 en 1997; a 12 cierto día de este año.

“Por US$4,000 al año, usted puede proporcionar tratamiento efectivo en la comunidad”,  dice Bidmon. “O puede gastar entre $45,000 y $80,000 al año por un programa residencial, en custodia.  Nosotros tuvimos que echar un vistazo y ver cuál era la posición que en realidad queríamos defender”.  

(Richard Scheinin es reportero del San Jose Mercury News.)

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