Cuando un hombre o una mujer beben demasiado alcohol  — entre todas, la sustancia más ampliamente abusada en el país — no sólo lo hacen por diferentes razones sino también por alcanzar diferentes resultados.  Muchos hombres usan el alcohol para sentirse “poderosos”, la mujer por lo general bebe para combatir sentimientos de angustia y enojo.

Aunque por lo general la mujer bebe menos que el hombre, ella corre el riesgo de volverse alcohólica con mayor rapidez:  Si toma siete o más vasos de licor a la semana es considerada alto riesgo; comparado con los 14 que tiene que tomar un hombre.

El alcoholismo también acarrea otros grandes riesgos para la mujer.  La bebida excesiva incrementa el peligro de que la mujer se vuelva víctima de violencia y ataque sexual.  La mayoría de mujeres que abusan del alcohol y las drogas — estudios han comprobado que llega a un 80 y 90 por ciento — tienen historia de abuso físico o sexual. 

La mujer tiene mayor probabilidad de desarrollar inflamación de hígado y de morir  por cirrosis.  Es más vulnerable al daño cerebral provocado por el alcohol y a enfermedades cardiovasculares.  Además, el beber excesivamente  parece incrementar el riesgo de cáncer de seno, así como también cánceres en el tracto digestivo. 

El estigma por usar drogas y alcohol también es mucho mayor y con frecuencia uno de los mayores obstáculos para una mujer en busca de tratamiento.  Teme — con toda razón y acertadamente — que si admite tener problema de abuso de sustancias perderá la custodia de sus hijos.  O se encuentra tan ocupada cuidando de ellos que con frecuencia  pospone buscar ayuda, por tanto tiempo que desarrolla enfermedades serias.  

El número, cifra consistente desde 1990, lo dice todo:  De los 15.1 millones de personas que abusan del alcohol, 4.6 millones son mujeres; y según el National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, sólo el 25 por ciento de ellas se encuentra en tratamiento tradicional .  La mujer también tiende a rutas más tradicionales para ayuda con la adicción - busca a sus propios doctores, terapistas o psiquiatras. 

En la década pasada, el tratamiento segregado se convirtió en la clave del éxito de la mujer, proporcionando un ambiente más sustentador que anima a sus pacientes – con frecuencia víctimas de abuso físico o sexual en su infancia – a abrirse y hablar sobre los traumas que la llevaron a abusar de las sustancias. 

“Entre un 80 y 90 por ciento de las mujeres en nuestro programa de tratamiento, y en todos los programas, han sido abusadas considerablemente en su vida”, comenta Marsha Nadell Penrose, directora ejecutiva de The Next Step, un centro de tratamiento intensivo, con 14 camas, en Albany, N.Y.  “Es un ciclo vicioso:  A una mujer la abusan, lo cual la lleva a la bebida.  Se emborracha y termina siendo abusada”. 

Pero muchos programas fallan en enfatizar en ese ciclo; y muy pocos programas ofrecen servicio de cuidado de niños. 

The Next Step, uno de los tres programas para mujeres, al norte del estado de Nueva York, deliberadamente decidió no proporcionar servicio de guardería para niños, y Penrose piensa que esto es un cuchillo de doble filo. 

“Por lo general la mujer se siente terriblemente culpable cuando llega aquí, porque sus niños están en hogares de adopción temporal.  Yo trato de convencerlas que piensen sobre esto como la única vez que pueden concentrarse en sí mismas.  Les digo y lucho por convencerlas que, ‘No pueden cuidar a sus niños a menos que ustedes se encuentren bien’”.  

Sin embargo, algunos estudios muestran que programas niños-y-mujeres alcanzan el doble del éxito que los programas sólo con mujeres. 

El programa The Mothers’ and Toddlers’, un proyecto piloto de Institutos Nacionales de Salud, de New Haven, Conn., ha trabaja bajo el principio de que el uso continuado de drogas definitivamente “secuestra” el impulso maternal que emana del cerebro.  En los dos años recién pasados ha demostrado ser prometedor en reajustar el efecto placer-recompensa de las drogas como la cocaína y la heroína, intensificando la relación entre la madre y sus hijos pequeños.

Al incluír a los niños en el tratamiento, “usted está conectándose con el último lugar del que la mujer echa mano — su deseo de ser una buena madre”, dice Norma Radol Raiff, directora ejecutiva de la Sojourner House en Pittsburgh, uno de apenas dos programas de tratamiento residencial para mujeres en el oeste de Pennsylvania.  Al igual que la mayoría de programas para mujer, este ofrece servicios de cuidados para niños, terapia y clases sobre desarrollo infantil, maternidad saludable, violencia doméstica, tutoreo educativo y reforzamiento.  A las residentes se les ofrece guía en planeamiento de menús, con viajes al supermercado para ayudarles a tomar decisiones saludables.     

Hoy el tratamiento también incluye medicinas para la depresión u otro tipo de enfermedades mentales, resultado directo de reciente aceptación de que el alcoholimo es una enfermedad  que provoca una serie de otros problemas en ambos sexos.

El hecho de que la mujer comienza antes con la bebida y las drogas también ayuda a dar forma a estrategias de tratamiento. Este año tres encuestas federales encontraron que la ingesta de licor hasta el hartazgo (“binge drinking”), es un problema que está creciendo a mayor velocidad entre jovencitas que entre varones.  En un informe de febrero, la White House Office of National Drug Control Policy reveló que en el 2004, 1.5 millones de jovencitas empezaron a usar alcohol, 173,000 más que el número de chicos que empezaron a beber.  Las hembras tambien superaron a los varones en el uso de marihuana a una edad más temprana.  El informe citó el estrés – por la presión que ejercen los compañeros y el juicio de ser adolescente en una sociedad a paso tan veloz - como causa; así como también desórdenes alimenticios, el uso de otras drogras ilegales, mal uso de medicinas de prescripción médica y poca autoestima.  

Las jovencitas también encuentran mensajes pervertidores en avisos comerciales y en la cultura popular.  Tres cuartos de los estudiantes en universidades de ambos sexos, encuestados para un informe de la American Medical Association a principios de 2006 dijeron que ellos “usan alcohol como excusa para dedicarse a actos de conducta escandalosa”, especialmente durante la vacación de primavera.  Una inmensa mayoría — el 84 por ciento — consideró que las imágenes de chicas universitarias parrandeando descontroladamente contribuyeron a esa conducta; muchas más estuvieron de acuerdo que estas imágenes hicieron que los hombres se portaran en forma peligrosa hacia las mujeres.

“Los resultados de esta encuesta son tremendamente preocupantes”, dijo J. Edward Hill, presidente de AMA, “porque trae nuevo y completo grupo de temas, incluyendo el incremento del riesgo de enfermedades de transmición sexual, desmayos y violencia”. 

Esta clientela más joven también se traduce en un nivel de cuidado totalmente diferente.

“Con frecuencia, muchas de ellas son jóvenes que nunca terminaron de crecer y ahora ellas mismos tienen bebés”, dice Penrose.  “Es como el paso por un túnel.  No han terminado de recorrer sus años de adolescencia  y aparecieron directamente al otro lado.  Estas jóvenes necesitan mucha más ayuda.  Emocionalmente son mucho más frágiles.  Y tomará mucho más tiempo recorrer el proceso de tratamiento”. 

Para una lista de programas residenciales para mujeres, actualizada anualmente por el gobierno federa, visite el Center For Substance Abuse Treatment's Treatment Locator Service, en:  http://dasis3.samhsa.gov/ or call (800) 662-HELP (4357).

(Sara Solovitch es escritora independiente y ex reportera de Knight Ridder Newspapers).

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